近年來，冷藏集裝箱的發展速度很快，超出了其他冷藏運輸工具的發展速度，成為易腐食品運輸的主要工具。冷藏集裝箱出現于20世紀60年代后期，是具有一定的隔熱性能，能保持一定低溫，適用于各類食品冷藏貯運而進行特殊設計的集裝箱。冷藏集裝箱具有鋼質輕型骨架，內、外貼有鋼板或輕金屬板，兩板之間充填隔熱材料。常用隔熱材料有玻璃棉、聚苯乙烯、發泡聚氨酯等。冷藏集裝箱的尺寸，國際上已經標準化。
冷藏集裝箱根據制冷方式基本可分為以下幾種。
（1）保溫集裝箱：此種集裝箱具有良好的隔熱性能，但不帶任何制冷裝置。
（2）外置式保溫集裝箱：這種集裝箱箱內無任何制冷裝置，隔熱性能很強，可與船上或陸地上供冷站的制冷裝置連接，使冷氣在集裝箱內循環，一般能維持-25℃的冷藏溫度。
（3）內藏式冷藏集裝箱：這種集裝箱是一種配帶制冷裝置的保溫箱，可自己供冷。制冷機組安裝在箱體的一端，冷風通過風機從一端送入箱內，如果箱體過長，則采用兩端同時送風的方式。
（4）液氮和干冰冷藏集裝箱：此種集裝箱利用液氮或干冰制冷，以維持箱體內的低溫冷藏集裝箱根據運輸方式不同又可分為海運和陸運兩種。海運冷藏集裝箱的制冷機組通常只用電動機驅動，電力由運輸船供應。對專門運輸集裝箱的貨船，可在船上設置大型制冷機組，統一向所有的冷藏集裝箱供冷。冷藏集裝箱的端壁上裝有管路接頭，借自動夾具連接船上的供冷系統。這種集裝箱陸上運輸時，可將夾持式制冷機組裝配在端壁上自行制冷。陸運集裝箱主要用于鐵路、公路和內河船運輸，須自備柴油或汽油發電機組，才能保證在運輸途中制冷機組的用電。有的陸運集裝箱采用制冷機組與冷藏車發電機組合的機組。
用冷藏集裝箱運輸的優點是：更換運輸工具時，不需要重新裝御食品，不會造成食品反復升溫，從而避免了食品質量下降；集裝箱裝卸速度很快，使整個運輸時間明顯縮短，降低了運輸費用。集裝箱應保證冷空氣在箱內循環，使溫度分布均勻：集裝箱內部應容易清洗，且不會因用水洗而降低隔熱層的隔熱性能：底面應設排水孔，能防止內外串氣，保持氣密性；對機械制冷的冷藏集裝箱，應保證制冷壓縮機既可用自個的動力機驅動，也可以用外部電源驅動。
