鐵路機械冷藏車具有制冷速度快、溫度調節范圍大、車內溫度分布均勻和運送迅速等特點。鐵路機械冷藏車適應性強，能實現制冷、加熱、通風換氣，以及融霜的自動化。新型機械冷藏車還設有溫度自動檢測、記錄和安全報警裝置。

我國從1958年開始研制鐵路機械冷藏車，20世紀60年代從當時的民主德國進口B18型機械冷藏車，20世紀70年代后期又進口了B20, 821, B22型冷藏車，加上國內生產的B19, B23型，目前我國鐵路機械冷藏車已有B18, B19, B20, B21, B22及B23六種。然而，這些車型除編組車輛數有所不同外，冷藏車基本結構十分相近。

鐵路機械冷藏車在我國大多是以車組的型式使用，(有些亦可作單節車使用)。在運輸易腐食品時，工況要求是:對沒有預冷的果菜，能從25~30℃冷卻到4~6℃;在0~6℃的溫度下運送冷卻貨;在-6~-12℃溫度下運送凍結貨;在-12℃溫度以下運送深度冷凍貨;在11~13℃溫度下運送香蕉等貨物。典型的B18, B20, B22, B23型鐵路機械冷藏車，車內溫度可調范圍為-18~12℃、-24~14℃(外溫-45~40℃)。    

目前我國鐵路機械冷藏車中，B23型車為我國引進國外技術生產。它是在B18型車的基礎上不斷改進，經過B20, B21, 822等車運用經驗，技術上不斷提高而得到的新型車。