最初，人們有計劃地儲存和應用天然冰用于夏季的食品冷藏和防暑降溫。14世紀后，開始使用冰和氯化鈉的混合物凍藏食品。16世紀，出現水蒸發冷卻空氣。1748年。柯倫證明乙醚在真空下蒸發會產生制冷效應。1834年，美國成功研制第一臺乙醚制冷機。1856年，以CO2, SO2, NH3為制冷劑的壓縮式制冷機問世。1875年，以氨做制冷劑的制冷機大大減小了制冷設備的體積，這使得壓縮式制冷機在制冷裝置的生產和應用中占了統治地位。1929年，通用公司發現了氟利昂，氟利昂的出現極大地推動制冷裝置的發展，為制冷技術帶來了新的變革，制冷技術迅速發展。

直至20世紀70年代以后，隨著科學技術的發展，特別是計算機、新型材料等的迅速發展，人們對食品、舒適和健康方面的需求，以及在空間技術、國防建設和科學實驗方面的需要，使得民用和工藝性空調所需求的制冷量飛速增長。制冷空調技術已經成為造福人類、開創未來不可或缺的技術。

制冷技術領域非常廣，涵蓋了制冷技術與設備、人工環境、冷藏與凍結以及一些低溫行業等。制冷技術根據制冷溫度的不同，大致可以分為三類:一類是普通制冷，其制冷溫度高于-120℃;第二類是深度制冷，其制冷溫度介于-120℃和20K之間;第三類為低溫和超低溫制冷，其制冷溫度位于20K以下。空氣調節用制冷技術屬于普通制冷的范疇。