食品冷藏鏈是建立在食品冷凍工藝學的基礎上，以制冷技術為手段，使易腐農產品從生產者到消費者之間的所有環節，即從原料(采摘、捕、收購等環節)、生產、加工、運輸、儲藏、銷售流通的整個過程中，始終保持合適的低溫條件，以保證食品的質量，減少損耗。這種建立在食品冷凍工藝學上的連續低溫環節稱為食品冷藏鏈(Cold Chain)，如圖1-1所示。

    (1)冷凍加工包括肉類、魚類的冷卻與凍結;果蔬的預冷與各種速凍食品的加工等。主要涉及冷卻與凍結庫或裝置。

    (2)冷凍儲藏包括食品的冷藏和凍藏，也包括果蔬的氣調儲藏。主要涉及各類冷藏庫、冷藏柜、凍結柜及家用冰箱等。

    (3)冷藏運輸包括食品的中、長途運輸及短途送貨等。主要涉及鐵路冷藏車、冷藏汽車、冷藏船、冷藏集裝箱等低溫運輸工具。

    在冷藏運輸過程中，溫度的波動是引起食品質量下降的主要原因之一，因此，運輸工具必須具有良好的性能，不但要保持規定的低溫，更切忌大的溫度波動，長距離運輸尤其如此。

    (4)冷凍銷售包括冷凍食品的批發及零售等，由生產廠家、批發商和零售商共同完成。早期，冷凍食品的銷售主要由零售商的零售車及零售商店承擔，近年來，城市中超級市場的大量涌現，已使其成為冷凍食品的主要銷售渠道。超市中的冷藏陳列柜，兼有冷藏和銷售的功能，是食品冷藏鏈的主要組成部分之一。