到目前為止，世界各國在利用太陽能方面仍以光熱轉換的形式為主，其中又以太陽能熱水器的應用技術最成熟，應用比較廣泛。這種裝置結構簡單，成本不高，最適用于北緯45。和南緯45。之間的城鄉(xiāng)地區(qū)，因為這個地區(qū)內每年約有2000 h以上的日照時間。它可為家庭、浴室或醫(yī)院、旅館等公共場所提供洗澡、洗衣、炊事等用途的熱水，水溫在夏季一般都能達到50~60℃左右。在日本、澳大利亞、美國等國家中熱水器已作為商品供應市場，除了作為家庭生活用熱水以外，還擴大到工農業(yè)生產上。近年來，我國在太陽能熱水裝置的應用方面也逐步發(fā)展和推廣，許多省、市都有專業(yè)工廠來生產熱水器。說明我國太陽能熱水器的研究、生產和應用取得了可喜的成果。太陽能熱水裝置也是太陽能采暖、空調、干燥、蒸餾、制冷等太陽能應用的基礎。

由太陽能熱水器、上水管路和下水管路等組成的太陽能熱水系統(tǒng)是利用太陽能加熱水的裝置。它是目前乃至今后一段時間以內太陽能熱利用中最基本、最有效也是最成功的應用系統(tǒng)。根據(jù)我國山東省的調查，(以1993年為例)太陽能熱水系統(tǒng)與其他類型的供熱水系統(tǒng)相比，其經濟性也是很好的(見表2-6)。