在通常的溫度下，一般說來，金屬對光的吸收能力低于非金屬，這是因為金屬的反射率高于非金屬。為了降低金屬表面的反射率，提高吸收率，需要在金屬吸熱體表面涂上一層黑色涂層。這種涂層叫做吸熱體的表面涂層。有了這層涂層，可以使金屬的光吸收率提高到90%以上，從而改善集熱器的吸熱效果。

吸熱體的表面涂層有選擇性和非選擇性兩種。選擇性涂層是一種對光的短波輻射[(0. 3-3) ×10ˉ?m〕具有高吸收率(>0. 90)，而對光的長波輻射(>3×10ˉ?m)則具有低發射率(<0. 3)的涂層。這也就是說，選擇性涂層幾乎吸收全部太陽輻射，而發射出的能量卻非常少;非選擇性涂層是一種表面呈黑色的吸光涂層。它對光不具備選擇性，亦即吸收的能量多，發射的能量也多。例如黑板漆，它雖然具有高吸收率(>0. 90)，但發射率也很高，通常在0.50~0.90之間。

高溫太陽能集熱器一般選用選擇性表面涂料。低溫太陽能集熱器為了降低成本，通常選用非選擇性涂料，例如，用黑板漆或瀝青漆加1%炭黑(農村也可用鍋底煙灰代替炭黑)制備。