熱電聯產的一個基本思想，在于對一次能源的逐級利用，即讓作為一次能源的燃氣或燃油，在燃燒過程中產生的高位能，先在熱力發動機(蒸汽輪機、燃氣輪機、柴油機)內作功，驅動發電機發電，然后再利用排放的低位熱能，產生蒸汽或熱水，以實現蒸汽或熱水供熱和熱力制冷供冷。如今常見的熱電聯產的典型方式如圖54-2所示。

圖54-2a是應用比較早，較多用于區域供熱、供冷中心的一種方式。其最大好處是可采用包括煤、重油之類的各種低質低價的燃料。

但由于環境保護問題，即使是建造在遠離城市中心的僻遠地區，也需采取一系列諸如除塵、SO2和NOx等有害廢氣排放的處理措施。