鍋爐作為一種熱源設備，與制冷機一樣，是空氣調節系統的一個重要熱源支持和保障設備。就一個供熱系統而言，鍋爐是供熱之源。鍋爐的任務在于安全、可靠、經濟、有效地把燃料的化學能轉化為熱能，進而將熱能傳遞給水，以制備所需參數的蒸汽和熱水，提供諸如生產工藝、供熱系統、空調系統、生活熱水供應等用戶使用。

通常，把用于動力、發電方面的鍋爐稱作動力鍋爐;把用于一般工業、供熱、采暖與空調方面的鍋爐稱為供熱鍋爐或工業鍋爐。

除生產工藝上有特殊要求者外，按所制備熱媒的不同，供熱鍋爐大致可分為蒸汽鍋爐、高溫水鍋爐和普通熱水鍋爐。供熱鍋爐所制備的蒸汽或熱水，一般均不需很高的壓力和溫度，而且容量也無需過大。無論是工業用戶，還是采暖、空調、供熱用戶，在對蒸汽的利用方式上，一般都是利用其凝結時放出的汽化潛熱，因此，大多數的蒸汽供熱鍋爐都是制備飽和蒸汽。高溫水鍋爐制備的雖然也是熱水，但其溫度較高。一般把生產溫度超過100℃以上熱水的鍋爐，稱為高溫水鍋爐。普通熱水鍋爐所生產的熱水溫度都不超過95℃。