在蒸氣壓縮式制冷系統(tǒng)中，制冷劑從某一狀態(tài)開始，經(jīng)過各種狀態(tài)變化，又回到初始狀態(tài)。在這一周而復(fù)始的變化過程中，每一次都消耗一定機(jī)械功而從低溫物體中吸熱，并將此熱移至高溫物體。這種通過制冷劑狀態(tài)的變化完成制冷作用的全過程，稱為制冷循環(huán)。

在圖2-1所示的制冷循環(huán)中，由某一狀態(tài)變成另一狀態(tài)的一個變化被稱為一個過程。制冷循環(huán)共有4個過程:    

1.蒸發(fā)過程通過膨脹閥節(jié)流后的低壓濕蒸氣，在蒸發(fā)器中從周圍介質(zhì)吸熱制冷，并逐漸增加其干度。這樣，從蒸發(fā)器出來的氣體就已經(jīng)成為于飽和蒸氣或稍有過熱度的過熱蒸氣了。在蒸發(fā)過程中。制冷劑溫度和壓力保持不變。

2.壓縮過程完成制冷作用后從蒸發(fā)器出來的蒸氣進(jìn)入制冷壓縮機(jī)，經(jīng)壓縮后，溫度和壓力急劇升高。所以壓縮機(jī)排出的氣體就變成了過熱度較大的熱蒸氣。壓縮氣體時，壓縮機(jī)要消耗一定的壓縮功，但制冷劑熵值不變。

3.冷凝過程從制冷機(jī)排出的高溫高壓過熱蒸氣，進(jìn)入山東冷凝器后同冷卻水或空氣進(jìn)行熱交換，使過熱蒸氣逐漸變成飽和蒸氣，進(jìn)而變成飽和液體。當(dāng)用冷卻水冷卻時，飽和液體溫度將繼續(xù)降低，出現(xiàn)過冷。冷凝過程中壓力保持不變。

4.節(jié)流過程從冷凝器出來的液體通過膨脹閥被節(jié)流.成為低溫低壓的濕蒸氣。節(jié)流過程中制冷劑熔值不變。

上述4個循環(huán)過程依次不斷循環(huán)，進(jìn)而達(dá)到制冷目的。